В ХХ веке давление на природу со стороны человеческого  общества резко возросло. В связи с этим возникла угроза истощения и даже исчерпания некоторых  видов ресурсов. Это, прежде всего, относится  к минерально-сырьевым, водным и  другим видам ресурсов.

Одновременно  возросли масштабы возвращения в  природу отходов, что вызвало  угрозу загрязнения окружающей среды.

Необходимость утилизации отходов жизнедеятельности человека была осознана как минимум 10000 лет назад. Но особенно остро эта проблема обозначилась в XIX - XX веках, с увеличением роста населения и промышленности, развитием процессов глобализации мировой экономики. Это особенно тревожно проявляется в образовании громадного количества различного вида отходов. Проблема накопления отходов производства и потребления является одной из главных экологических проблем Республики Беларусь. Ежегодно на территории страны образуется около 33-34 млн. т производственных отходов, в том числе токсичных - около 240 млн. т., а также свыше 3 млн. тонн твердых коммунальных отходов.

Производственные и коммунальные отходы занимают огромные территории: за последние 10 лет в Беларуси только под промышленные отходы ежегодно изымалось в среднем до 25 га земель. Отходы потребления в Беларуси почти полностью захораниваются на полигонах твердых коммунальных отходов. Всего в стране насчитывается около 200 таких полигонов, они занимают площадь более 890 гектаров. 60% этой площади уже занято отходами.

Сравнительно недавно с принятием Республиканской программы наведения порядка на земле и благоустройства территорий населенных пунктов началась работа по упорядочению системы обращения с отходами.

Однако с твердыми бытовыми отходами дело обстоит неудовлетворительно: очень медленно внедряется организация раздельного сбора бытовых отходов, а, следовательно, и их переработка.

Отходы являются одним из наиболее интенсивных источников загрязнения окружающей среды.

Существует несколько способов ликвидации или использования твердых отходов. Самый радикальный из них - не допускать образования отходов, выходящих за рамки применяемых технологий (природосберегающий тип производства). Однако такой способ в массовых масштабах будет применяться только в перспективе. К тому же он не решает проблему бытового мусора и отходов конечной продукции.

Самый простой способ утилизации отходов, использующийся повсеместно - их захоронение или складирование на соответствующих полигонах (свалках). Этот способ является наиболее дешевым, однако утилизируемые таким образом отходы десятки лет не подвергаются разложению и, следовательно, проблема их уничтожения просто переносится во времени. Кроме того, при таком подходе безвозвратно теряются ресурсы, содержащиеся в отходах (бумага, картон, стеклобой, вторичные текстильные материалы и многое другое). Необходимо помнить, что каждая куча мусора является чуть ли не «золотым дном».

Приоритетным способом утилизации отходов является метод восстановления ресурсов, т.е. сбора, сортировки, подготовки отходов различных видов для последующей рециркуляции (повторного использования).